公元1884年，中法战争爆发，法国侵略者在中国的藩属国越南挑起事端，大举进攻中国驻军，援越桂军遭受北宁惨败。法国向中国提出巨额赔款要求，因目的未曾达到，恼羞成怒，派中将孤拔率领远军舰队开赴中国，企图占领台湾港口，迫使清政府屈服就范。战报传到京城，朝廷震怒，清议沸腾，战和两派争执不下。面对危难局势，刚刚掌握朝廷实权的慈禧决心与法军开战。于是急招归隐已久的淮军大将刘铭传回京，临危受命，以巡抚衔督办台湾军务，担负起保台抗法的重担。此事遭到湘军老帅左宗棠的强烈反对，认为刘铭传好大喜功，品行不端，不可委以重任。刘铭传几经周折，终于得到朝廷信任，总算得以成行。
刘铭传抵台后，立即整顿军务，积极备战。然而，台湾战备松懈已久，一旦交火恐怕不堪一击。再加刘?H父子对刘铭传恨之入骨，湘、淮两系将官矛盾重重。面对众多棘手问题，刘铭传凭着自己的智慧和魄力逐一解决。
1884年8月4日，法军统帅孤拔向中国基隆驻军送来“劝降书”，被严词拒绝后，发动首次进攻，轰炸了基隆炮台。面对敌强我弱，刘铭传沉着应战，传令部队撤出阵地，诱敌深入。孤拔一怒之下炸毁了福建马尾船厂，打破了马尾、基隆互成犄角之势。随后孤拔又封锁台湾海峡，断绝大陆的援助。台湾孤立无助，危在旦夕。
为了台湾，为了整个国家的安危，刘铭传毅然上书朝廷，提议台湾建省。朝廷却以经费紧张为由，一再推诿此事。刘铭传借回京叙职之机，在朝臣中大造舆论，称已将老家的财产全部变卖，捐助台湾建省，他本人也情愿老死台湾。左宗棠等老臣也主张台湾建省，慈禧无奈，只好答应建省，却不拨给所需经费。台湾建省。刘铭传当上了台湾的首任巡抚。一败涂地的法国人依然从清政府手中得到了部分赔款。刘铭传在气愤之余感到国力衰微所以才受人欺辱。本来就主张兴办洋务、振兴国家的刘铭传此时更想在台湾大干一场，把台湾建成一个向西方看齐的工业、商业和实业的强者。
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