故事发生在上个世纪二十年代的旧上海。
苏北贫家女茉莉被迫嫁到高家做了童养媳后，与小丈夫祖儿成了以姐弟相称的好朋友，并与血性男孩火贵义结金兰。不久，茉莉在高家受到欺负，火贵把茉莉救出高宅，二人在奔逃中失散。茉莉辗转至上海沦为乞丐，在苦难中学会了以伪装男孩来保护自己。娱乐业新贵洪承礼发现了她的艺术天分。
洪承礼一心要做传媒大亨，报业大王马昌国雇饿狼除掉他，已混入该帮的火贵下手时，见到了日思夜想的茉莉。洪承礼对茉莉严加训练，终于以超级明星的神采震惊上海，得到了梦想中的一切，但从此被媒体包围追踪，没有了安生日子。
马与洪因各自利益化敌为友，并把茉莉出卖，暗中保护茉莉的火贵找洪算账，被巡捕房投了大狱，火贵误以为是茉莉出卖了自己，其实茉莉被洪、马迫害，险些丧命。茉莉东山再起，化名肖月白与马昌国女儿兰儿配戏演影片，洪承礼调查肖月白性别真相，都被聪明的茉莉瞒过，她在与洪的较量中巧布圈套，招招占先。
兰儿与洪承礼结婚，马昌国力加反对，洪承礼把马昌国杀了，兰儿知道以后与洪承礼反目，洪承礼把兰儿软禁，茉莉联同火贵相救，火贵被洪承礼所设的圈套害死，茉莉失去了最心爱的男人。
舞娘玲珑拍到茉莉的裸照，成了洪承礼大做文章的杀手锏。茉莉准备逃离上海，遭到无数记者的围追堵截。镁光灯下，她控诉了娱乐圈的黑幕，然后跃身江中。
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